Hace aproximadamente 4.500 millones de años que se originaba la tierra, un planeta completamente hostil muy diferente a como lo conocemos hoy en día. Las condiciones de vida eran extremas: los niveles de radiación ultravioleta eran elevados, las tensiones de oxígeno muy bajas y los cambios de temperatura eran drásticos. Por ende, los primeros habitantes debieron ser organismos procariotas, unicelulares y capaces de sobrevivir con muy bajas concentraciones de oxígeno. Los estromatolitos reúnen dichas características y evidencian la forma de vida más antigua sobre la Tierra, ya que su origen data desde hace más de 3.500 millones de años.

En este artículo de EcologíaVerde te contamos qué son los estromatolitos, cómo se forman y cuál es su importancia.

Los estromatolitos son estructuras minerales bioconstruidas debido a la actividad de poblaciones microbianas. Estas conformaciones órgano-sedimentarias se desarrollan adheridas a un sustrato y sobresalen del mismo, produciendo grandes variedades morfológicas y volumétricas. Existen estromatolitos fósiles en todas las eras geológicas y el primer registro data desde hace 3.500 millones de años en Warrawoona, Australia.

Las principales características de los estromatolitos son:

Los estromatolitos se forman a partir de la fijación, captación y precipitación de partículas carbonatadas (principalmente de carbonato de calcio) en tapices o biofilms microbianos. El desarrollo de la comunidad estromatolítica responde a un proceso de formación de dichos biofilms, que son ecosistemas complejos constituidos por microorganismos embebidos en una matriz mucilaginosa. Las cianobacterias, bacterias fotosintetizadoras, suelen ser las principales colonizadoras del denominado tapete que, a partir de un proceso conocido como fotosíntesis oxigénica, captan dióxido de carbono de la atmósfera y liberan oxígeno formando carbonatos capaces de precipitar y formar los estromatolitos.

Por lo tanto, el proceso de formación de los mismos se produce por dos mecanismos:

Los metabolismos de las colonias bacterianas y otros microorganismos favorecen a la mineralización o precipitación de distintos minerales y, a su vez, las sustancias que ellos mismos producen pueden atrapar partículas de sedimento en la superficie. De esta manera, la estructura va aumentando de tamaño muy lentamente capa sobre capa y cuando mueren las células correspondientes a una determinada capa, el carbonato cálcico de sus paredes se deposita sobre la anterior y comienza a formarse una nueva capa viva. De esta forma queda constituida una roca de origen orgánico, el estromatolito.

Actualmente solo podemos encontrarlos en determinados sitios del planeta:

Un dato curioso está basado en que todos los sitios anteriormente descritos constituyen comunidades estromatolíticas desarrolladas a nivel del mar y en climas cálidos. Hace unos años, se descubrió una excepción: en la Puna Argentina, uno de los sitios más hostiles del planeta, en donde existen características similares a las de la Tierra primitiva, investigadoras e investigadores encontraron diversas comunidades estromatolíticas en:

Pero eso no es todo, gracias al trabajo de una gran cantidad de personas se descubrió que la laguna Socompa constituye un caso muy particular debido a que es el único sitio en el mundo en donde coexisten estromatolitos vivos (en actual formación) y fosilizados.

Los estromatolitos son de gran importancia debido a que:

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