Investigadores de la Universidad de Illinois (Estados Unidos) han desarrollado una prueba de diagnóstico electroquímica en papel para la COVID-19 que puede proporcionar un resultado en solo cinco minutos. La prueba económica se basa en las propiedades conductoras del grafeno y el oro, y contiene nanopartículas de oro cubiertas con sondas de ácido nucleico sensibles que pueden unirse al ARN del virus SARS-CoV-2. La presencia de ARN viral cambia la lectura eléctrica del sensor, lo que indica un resultado positivo.

Si bien las noticias sobre vacunas efectivas son bienvenidas durante la pandemia de la COVID-19, lograr una inmunidad generalizada llevará un tiempo, y medidas como la distancia social y el uso de mascarillas estarán con nosotros durante algún tiempo. Una medida clave para rastrear y controlar la transmisión de COVID-19 son las pruebas integrales, pero test como las PCR requieren mucho tiempo y trabajo.

Los investigadores están redistribuyendo rápidamente otros métodos de prueba para ayudar en la respuesta pandémica, y esta última prueba utiliza un método electroquímico en papel para lograr la detección viral en tan solo cinco minutos. "Estamos respondiendo a esta necesidad global desde un enfoque holístico mediante el desarrollo de herramientas multidisciplinarias para la detección temprana, el diagnóstico y el tratamiento del SARS-CoV-2", ha explicado Maha Alafeef, investigadora involucrada en el estudio.

La nueva prueba consiste en papel de filtro cubierto con una capa de grafeno conductor. "El descubrimiento del grafeno abrió una nueva era en el desarrollo de sensores debido a sus propiedades", ha agregado Alafeef. "El grafeno exhibe propiedades mecánicas y electroquímicas únicas que lo hacen ideal para el desarrollo de sensores electroquímicos sensibles".

El sensor también contiene nanopartículas de oro recubiertas con sondas de oligonucleótidos sensibles específicas para dos regiones de un gen presente en el SARS-CoV-2. Si hay ARN viral en una muestra, se unirá a las sondas, cambiando las propiedades eléctricas del sensor y dando como resultado un aumento en la señal de salida. Hasta ahora, los investigadores han probado el dispositivo con muestras enriquecidas con el virus y han descubierto que el sensor podría detectarlo rápidamente y también proporcionar una indicación de la carga viral, lo que sugiere que podría indicar el progreso de la enfermedad.

No está claro cuáles serían los costos de fabricación de este tipo de prueba, considerando que depende del grafeno, que no es trivial para la producción en masa.

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